Hoàn cảnh cá nhân và các trách nhiệm khác trong cuộc sống thường làm tăng áp lực lên những học viên cao học lớn tuổi phải đối mặt. Tạp chí Nature đã tìm kiếm lời khuyên từ một số người đã vượt qua được thử thách này.
Lấy bằng tiến sĩ là một hành trình dài hơi, đòi hỏi sự kiên trì và hy sinh lớn từ những người chọn theo đuổi nó. Mức chi trả từ học bổng thường không đủ sống, và việc phải xa nhà để học tập là điều không thể tránh khỏi. Những thách thức này tuy không mới, nhưng đối với người quyết định quay lại giảng đường khi đã …?
Mặc dù tuổi tác có thể khiến việc học hành trở nên nặng nề, nhưng sự khôn ngoan và tự tin của những sinh viên lớn tuổi đã giúp họ thích nghi tốt hơn với môi trường học tập căng thẳng. Peter Swanton, nghiên cứu sinh 36 tuổi chuyên ngành Vật lý thiên văn tại Đại học Quốc gia Australia ở Canberra chia sẻ: “Quãng thời gian mười năm mà tôi đã dành cho những công việc khác mang lại cho tôi rất nhiều góc nhìn và sự trưởng thành trong cách suy nghĩ và lối sống. Tôi tin đây là một lý do quan trọng giúp tôi hoàn thành bậc học tiến sĩ một cách thành công.”.
Động lực là chìa khóa
Đối với Bresock, học tiến sĩ là một “việc dang dở” mà cô đã luôn muốn hoàn thành. Cô đã đấu tranh với chứng nghiện rượu và ma túy từ năm 16 tuổi. Tình trạng này đã trở nên cực kỳ tồi tệ khi cô đang là nghiên cứu sinh tại WVU, khiến cô phải từ bỏ việc học tiến sĩ ở đây. Bresock sau đó đã dạy toán tại WVU (West Virginia), từ vị trí giảng viên thỉnh giảng và hiện tại là một giảng viên toàn thời gian, nhưng cô không quên bằng tiến sĩ chưa hoàn thành của mình. Cuối cùng, ở tuổi 37, cô quyết định đăng ký đi học lại.Cô chia sẻ: “Một giọng nói nhỏ bên trong tôi nói rằng, ‘Bạn còn nhiều điều muốn nói, nhiều việc muốn làm. Bạn có một việc dang dở đang ăn mòn bạn từ bên trong.'” Lời khuyên hàng đầu của cô cho những người khác đang tìm cách theo đuổi tiến sĩ ở độ tuổi trung niên là hiểu rõ và suy ngẫm về động lực của họ. Nếu mục tiêu là “kiếm thêm tiền”, điều đó có thể không đủ.
Bên cạnh đó, Swanton đã đảm nhận nhiều công việc khác nhau, bao gồm vận chuyển mía đường, làm bảo vệ tại câu lạc bộ đêm và dạy kèm tại các trường trung học. Anh ấy có lời khuyên này cho bất kỳ ai đang cân nhắc học tiến sĩ: hãy chắc chắn rằng bạn đang “làm vì bạn yêu thích nó”. Đối với anh ấy, điều đó có nghĩa là tìm cách kết hợp nghiên cứu thiên văn với việc bảo tồn văn hóa dân gian về vũ trụ từ Gamilaraay, quê hương của anh ấy.
Tìm kiếm người hướng dẫn
Ở tuổi 32, María Teresa Martínez Trujillo đến Viện Nghiên cứu Chính trị Paris để bắt đầu học thạc sĩ về khoa học chính trị. Xuất thân từ Mexico, cô cảm thấy bị cô lập so với các bạn cùng lớp do rào cản ngôn ngữ và văn hóa, đặc biệt là khi cô còn là sinh viên lớn tuổi nhất. Martínez Trujillo đã có sự nghiệp trong chính phủ Mexico, từng là cố vấn cho Bộ trưởng Nội vụ, nhưng cô lại cảm thấy “ít dũng cảm” hơn những sinh viên trẻ tuổi và có nhiều câu hỏi hơn về tài liệu học tập. Cô cũng cảm thấy xấu hổ vì tiếng Pháp của mình chưa trôi chảy. Dần dần, với sự trợ giúp của chuyên gia trị liệu, cô đã học cách tự đánh giá bản thân ít khắt khe hơn và vượt qua hội chứng kẻ mạo danh (Imposter Syndrome). Các bạn cùng lớp đã giúp cô chỉnh sửa lại một số bài tập cũng như cải thiện kỹ năng ngôn ngữ cho cô.
Với Martínez Trujillo, các cố vấn học tập của cô, Hélène Combes và Gilles Favarel-Garrigues, là những người quan trọng đối khi cô bắt đầu đọc tài liệu và thực hiện nghiên cứu thực địa về mối quan hệ giữa buôn bán ma túy và giới kinh doanh ở Morelia, Mexico cho dự án thạc sĩ của mình. “Họ cho phép tôi đi lạc vào ‘khu rừng’ nghiên cứu, dành thời gian tìm tòi”, cô nói, đồng thời nhấn mạnh rằng khi cảm thấy lạc lối hoặc bế tắc, các cố vấn sẵn sàng giúp cô tìm ra hướng đi.
Thời gian và tiền bạc
Đối với sinh viên cao học không có sẵn tiền tiết kiệm và sự hỗ trợ, vấn đề tài chính thường là một trở ngại lớn, kể cả những người đã đi làm trước đó. Ngay cả khi học phí được miễn giảm và có trợ cấp sinh hoạt, việc chi tiêu cân đối vẫn là thách thức, đặc biệt đối với sinh viên có những trách nhiệm tài chính khác, chẳng hạn như chu cấp cho người thân trong gia đình hoặc duy trì nhà cửa.
Martínez Trujillo được nhận học bổng, nhưng gần như toàn bộ số tiền đó cô dùng để trả tiền thuê nhà. Không muốn nhờ gia đình gửi tiền, cô vừa đi trông trẻ, vừa làm tư vấn cho một tổ chức nghiên cứu của Mexico, và dành mùa hè để làm việc cho các dự án của bạn bè ở Mexico. “Tôi không bao giờ có ngày nghỉ”, cô nói.
Bresock ước cô có thể dành nhiều thời gian hơn cho bản thân thay vì chỉ tập trung vào công việc và học tập. “Tôi đã cân bằng việc này rất tệ. Hãy đảm bảo bạn dành thời gian cho bản thân. Bài luận tiến sĩ sẽ vẫn ở đó, dù bạn đi dạo, đi bơi hoặc bất cứ hoạt động gì khác trong một giờ của cuộc đời bạn.”
Tương tự như Bresock, Marc Gentile vẫn giữ một công việc toàn thời gian trong khi theo học tiến sĩ về Vật lý thiên văn tại Viện Công nghệ Liên bang Thụy Sĩ ở Lausanne vào giữa đến cuối những năm bốn mươi. Anh ấy cần kiếm đủ tiền để trang trải cho bản thân và vợ, cũng như các trách nhiệm tài chính khác.
“Lời khuyên hàng đầu là thiết lập thói quen học tập và làm việc hiệu quả ngay từ đầu,” anh nói. “Trong trường hợp của tôi, thời gian là tài nguyên quý giá nhất, và tôi phải tổ chức rất tốt để tận dụng tối đa nó.”
Gentile sẽ hoàn thành các bài tập tiến sĩ của mình từ 5 giờ sáng đến 6 giờ sáng mỗi ngày trong tuần, trước khi đi làm. Sau đó, anh ấy sẽ đọc các bài báo khoa học trong khi đi lại bằng tàu hỏa và giải quyết các vấn đề của luận án hoặc sắp xếp thời gian đọc thêm vào buổi tối. “Người ta nói rằng tôi trung bình năng suất và tổ chức hơn hầu hết các sinh viên trẻ tuổi khác, bởi vì bạn phát triển những kỹ năng đó khi có kinh nghiệm làm việc ở môi trường chuyên nghiệp,” anh nói.
Gia đình là ưu tiên
Con đường đến với nghiên cứu địa chất của Wendy Bohon bắt đầu từ một trải nghiệm cá nhân: trận động đất năm 1999 đã đánh thức niềm đam mê nghiên cứu về trái đất trong tâm hồn nữ diễn viên này. Khi đang miệt mài với luận án tiến sĩ, niềm hạnh phúc vỡ òa khi Wendy biết mình sắp đón cặp sinh đôi. Những đêm thức trắng để hoàn thành luận án, tiếng khóc của em bé hòa quyện vào tiếng sột soạt của trang sách, đó là những kỷ niệm khó quên của Wendy. Tuy nhiên, với sự hỗ trợ của gia đình, bạn bè và đồng nghiệp, bà đã vượt qua mọi khó khăn và đạt được thành công vang dội.
Điều gì xảy ra tiếp theo?
Không phải ai có bằng tiến sĩ cũng tiếp tục công tác trong lĩnh vực của mình. Gentile, hiện 60 tuổi, đang làm nhà khoa học dữ liệu cho một đài truyền hình Thụy Sĩ. Sau khi tốt nghiệp, ông đã có 5 năm làm nghiên cứu sau tiến sĩ, nhưng vì nhiều lý do, trong đó có lý do tài chính, ông không thể tìm được việc làm trong môi trường học thuật. “Nếu thực sự muốn tiếp tục nghiên cứu vật lý thiên văn, tôi đã phải đi nước ngoài; điều đó thật khó khăn vào thời điểm hiện tại,” ông chia sẻ.
Tuy nhiên, Gentile vẫn đánh giá cao trải nghiệm học vị tiến sĩ. Ngoài việc rèn luyện kỹ năng giải quyết vấn đề, ông còn học được cách lập trình và các kỹ năng khoa học dữ liệu như học máy và thống kê. Những kỹ năng này đã được ông áp dụng thành công trong các công việc sau này, bao gồm cả công việc hiện tại.
Thậm chí, nghiên cứu của ông trong thời gian làm luận án vẫn còn giá trị. Một số thuật toán và phần mềm mà ông phát triển đã góp phần tạo ra các công cụ phân tích dữ liệu cho kính thiên văn Euclid của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, một công cụ quan trọng trong việc khám phá năng lượng tối và vật chất tối.
Bresock, ở tuổi 41, đã được thăng chức tại Đại học West Virginia sau khi bảo vệ thành công luận án tiến sĩ toán học vào tháng 12 năm 2022. Luận án của bà tập trung vào việc nghiên cứu cách sinh viên hiểu về tích phân xác định, một khái niệm nền tảng trong môn giải tích, khi giải quyết các bài toán khác nhau.
Nhờ trải nghiệm làm nghiên cứu sinh, Bresock giờ đây thấu hiểu hơn những khó khăn của sinh viên của mình. Việc hoàn thành luận án tiến sĩ là một trong những thành tựu lớn nhất trong cuộc đời bà. Bà chia sẻ: “Khi mọi người hỏi tôi điều gì là thành tựu lớn nhất của mình, tôi trả lời: cai nghiện và hoàn thành tiến sĩ. Đó là hai điều quan trọng nhất trong cuộc đời tôi.”
